C’est ce que la Nasa a annoncé mercredi soir lors d’une conférence de presse consacrée à son programme Kepler.

L’agence a expliqué que la quasi totalité de ces planètes sont plus petites que Neptune, qui est près de quatre fois plus grande que la Terre.

Cela constitue un grand bond en avant, jamais on en avait confirmé autant de découverte en une année. Il s’agit bien en effet de planètes vérifiées, et non de simples possibilités.

Parmi ces 715 nouvelles exoplanètes, 4 se situent à une distance habitable de leur étoile avec une température qui permet à l’eau d’exister. Elles seraient donc « potentiellement habitables » selon la Nasa.

Le type de planètes découvertes récemment est extraordinaire car si au tout début de l’exploration nous trouvions beaucoup de géantes gazeuses de la taille de Jupiter, aujourd’hui, près de 95% de ces planètes sont plus petites que Neptune. Cela laisse donc espérer des progrès certains dans la découverte de planètes encore plus petites.

Depuis la première planète découverte en 1995, la liste comporte désormais plus de 1.790 exoplanètes identifiées dans notre Voie lactée.

Voila de quoi stimuler les exobiologistes et les membres de Seti. À cet effet, Jason Rowe, un astronome du Seti (Search for extraterrestrial intelligence) mentionne ceci au sujet de cette nouvelle:

« Plus nous explorons, plus nous trouvons des éléments dans ces étoiles qui nous rappellent notre planète et notre système solaire »

Pour finir, la Nasa espère encore confirmer la présence de quelques centaines d’exoplanètes supplémentaires parmi les 3.600 candidates identifiées par Kepler.

Le télescope spatial Kepler avait été lancé en mars 2009. Il s’agissait de la première mission entièrement dédiée à la recherche de planètes potentiellement habitables.

Nous en sommes qu’au début. Les projets TESS et PLATO, nous réservent de belles surprises dans un avenir proche.

Luc Laporte

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