Le télescope Hubble a confirmé jeudi que Ganymède, la plus grosse lune de Jupiter, a un vaste océan d’eau salée sous son épaisse croûte glacée, plus vaste que tous ceux de la Terre réunis. Ce qui ouvre la possibilité de l’existence de la vie au-delà de la Terre…

Le télescope spatial Hubble a confirmé jeudi ce que les scientifiques suspectaient déjà. Ganymède, la plus grosse lune de Jupiter et du système solaire, cache bien un immense océan d’eau salée sous son épaisse croûte glacée. Celui-ci aurait une profondeur de cent kilomètres, dix fois plus vaste que ceux de notre planète, et est enterré sous une croûte de 150 kilomètres formée pour l’essentiel de glace. Ce qui « ouvre encore plus de possibilités exaltantes quant à l’existence de la vie au-delà de la Terre », a jugé John Grunsfeld, responsable de la recherche scientifique de la Nasa, estimant que cette découverte marquait « une étape significative ».

Dès les années 1970, les planétologues estimaient déjà, sur la base de modèles d’étude de grandes lunes, que Ganymède, découverte en 1610 par Galilée, pourrait posséder un océan, a relevé Joachim Saur, de l’Université de Cologne en Allemagne, l’un des principaux auteurs de cette découverte. « Nous n’avons plus de doutes », a-t-il dit, ajoutant que les dernières indications fournies par Hubble « constituent les meilleures preuves de l’existence d’un océan sur Ganymède ».

La sonde Galilée, qui a étudié Jupiter et ses nombreuses lunes pendant huit ans pour la Nasa, avait effectué six survols rapprochés de Ganymède, détectant un champ magnétique en 2002. Cela avait été la première indication confortant l’hypothèse de l’existence d’un océan, mais ses observations avaient été trop brèves pour le confirmer complètement. Ces nouvelles observations avec Hubble, faites à partir des rayonnements ultraviolets, ont permis de détecter et d’étudier des aurores boréales dans les régions polaires de Ganymède, comme sur la Terre, qui sont provoquées par le champ magnétique.

Ganymède est aussi sous l’influence du champ magnétique de Jupiter, dont elle est proche. Chaque fois que le champ magnétique de Jupiter change, les aurores boréales sur Ganymède changent aussi. C’est en observant ce mouvement des aurores boréales que les scientifiques ont pu déterminer l’existence d’un vaste océan d’eau salée sous la croûte. Celui-ci affecte le champ magnétique de la lune. Etant donné que l’eau salée est conductrice d’électricité, le mouvement de l’océan influence le champ magnétique.

Ganymède possède un diamètre d’environ 5.260 km. Cette lune gigantesque est donc un peu plus grosse que la planète Mercure (4.878 km). L’existence d’un océan liquide sous une couche de glace a déjà été confirmée sur Europe, une autre lune de Jupiter, sur laquelle les possibilités d’existence d’une vie microbienne semblent prometteuses. La Nasa a récemment annoncé qu’elle envisageait une mission robotique vers Europe et compte « sélectionner les instruments » qui seront à bord de la sonde au printemps.

Source: AFP

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