Jusqu’à la moitié de l’eau présente sur la Terre est probablement plus ancienne que le système solaire, indique une étude américano-britannique.

Cette réalité augmente la probabilité que la vie puisse exister sur des exoplanètes de notre galaxie, la Voie lactée, estiment les chercheurs des universités d’Exeter au Royaume-Uni et du Michigan, aux États-Unis qui ont réalisé les travaux.

Ces nouvelles données devraient alimenter le débat sur le fait de savoir si les molécules de glace d’eau dans les comètes et nos océans se sont formées dans le disque de gaz et de poussière autour de notre jeune Soleil il y a 4,6 milliards d’années, ou si elles proviennent d’un nuage interstellaire plus ancien.

Utilisant un modèle informatique sophistiqué permettant de simuler les signatures chimiques entre les molécules d’eau formées dans le système solaire et celles qui lui ont préexisté, ces chercheurs ont trouvé que de 30 % à 50 % de l’eau que nous consommons aujourd’hui est plus ancienne que le Soleil d’environ un million d’années.

Étant donné que l’eau est un élément clé pour le développement de la vie sur la Terre, les résultats de cette étude laissent à penser que la vie existe ailleurs dans notre galaxie, soulignent ces chercheurs.

« Il s’agit d’un pas important dans notre quête pour savoir si la vie existe sur d’autres planètes. »— Pr Tim Harries, Université d’Exeter

Le Pr Harries explique que certains pensaient jusqu’à aujourd’hui que la formation de l’eau sur la Terre résultait de conditions uniques qui existaient au début du système solaire et seraient rarement réunies ailleurs.

Selon lui, le fait de déterminer la partie ancienne de la provenance de l’eau sur la Terre montre que le processus de formation de notre système solaire n’a pas été unique et que, de ce fait, des exoplanètes peuvent se former dans des environnements où l’eau est déjà abondante.

Cela accroît, toujours selon le chercheur, la possibilité que certaines planètes en dehors de notre système solaire (exoplanètes, NDLR) aient des conditions propices et des ressources en eau permettant l’existence de la vie et son évolution.

« Ces résultats impliquent qu’une partie de l’eau du système solaire provient de l’environnement dans lequel le soleil est né et qui lui préexistait. Si la formation de notre système solaire est typique de celle d’une étoile, cela veut dire que l’eau est un ingrédient courant dans la création de tous les systèmes planétaires. »— Ilsedore Cleeves, Université du Michigan

L’astronome Ted Bergin, également de l’Université du Michigan, soutient que la formation de l’eau à partir des atomes d’hydrogène et d’oxygène est un élément omniprésent des toutes premières étapes de la naissance d’une étoile.

Il explique que cette eau (sous forme de glace) que nous observons dans nos recherches astronomiques se forme seulement à dix degrés au-dessus du zéro absolu avant la naissance de l’étoile, et est présente à la création de tous les systèmes stellaires.

Mercredi, des astronomes ont annoncé avoir détecté pour la première fois la présence de vapeur d’eau dans l’atmosphère d’une exoplanète lointaine de la taille de Neptune, soit quatre fois celle de la Terre.

Le détail de cette étude est publié dans la revue américaine Science.

Source: France Presse